上皮細胞廣泛存在於皮膚以及肺、腎、肝臟、胃腸道和生殖系統等多種人體組織器官的表層。儘管形態多樣，但是所有的上皮細胞都具備一個共同的特徵，即細胞極性。細胞極性是指細胞的兩端在大小，形狀或功能上有所不同。
上皮細胞也是癌症發生的主要細胞類型。超過八成的癌症起源於上皮細胞。在從正常上皮細胞轉化為癌細胞的過程中，常常伴隨著細胞極性的丟失。因此，在分子水平對細胞極性的深入了解將會幫助我們發現多種癌症形成的根本原因，並開發全新的治療方法有效控制癌症。
亞洲癌症研究基金會科學家張明傑教授及其科研團隊的最新研究對這項科研課題進行了進一步的探索。一種複雜的稱為Crumbs的分子複合物在細胞生長及細胞極性的形成過程中起到主要的調節作用，但是科學家們仍無法確定Crumbs分子複合物的形成及其作用原理。
張教授的研究表明，Crumbs蛋白的尾端與一種稱為Pals1的蛋白的某個特定區域能夠以一種特殊的方式進行相互作用。這種相互作用是Crumbs分子複合物形成的必要條件，並幫助上皮細胞保持極性。
此外，張教授還發現，如果這一相互作用被某些基因突變所破壞，則細胞極性亦會相應受損。這項結果為Crumbs複合物在腫瘤的形成和擴散過程中起到的作用提供了新的分子機制，並為研發針對多種癌症的治療方法開闢了新的科研領域。
該項研究成果不久前在《美國國家科學院院刊》上發表。
