來源：學術經緯
癌症的發生來自細胞內DNA的變化。正常的體細胞在不斷分裂和維持的過程中都可能出現基因突變，不過，有一小部分突變會驅動正常細胞轉變為癌細胞，這類基因突變被稱為「驅動突變」，常發生在一些關鍵的「癌基因」上。
近日發表於頂尖學術期刊《自然》的一項新研究中，英國維康基金會桑格研究所（Wellcome Sanger Institute）的一支研究團隊發現，健康的人體組織內有許多細胞攜帶着致癌的驅動突變，而這些突變有時在人生的頭十年就已出現。
《自然》同時為這項研究發表了專文評述。文中指出，了解正常組織如何引發癌症，對於提高預防、儘早發現並治療癌症至關重要。過去的癌症研究主要分析的是癌組織，對其中主要的癌基因進行編目，然而缺乏對正常組織的相應分析。一個重要的原因是，研究人員通常可以從活檢或手術中獲得患者的癌組織，來自正常組織的樣本卻要少得多，並且沒有建立完善的收集方法。
而這一次，研究人員克服了這些挑戰。這支團隊考察了健康子宮內膜組織中的癌基因突變，為子宮癌發展的早期階段提供新認識。
▲顯微鏡下正常的子宮內膜（圖片來源：參考資料[3]，Credit：Luiza Moore， Wellcome Sanger Institute）
儘管子宮癌的高發年齡在七八十歲，但研究人員從這項研究中推算出，子宮內膜腺體中的第一個致癌驅動突變常常在年輕的時候、甚至人生的頭一個十年就發生了。不過，一般來說單個驅動突變還不足以讓正常細胞轉化為侵襲性癌症，同一個細胞中可能出現3~6個驅動突變才會發生癌症。
▲ 對驅動突變發生的時間線進行推算，有些情況下可以早至十歲左右（圖片來源：參考資料[1]）
第一作者Luiza Moore博士說：「人類子宮內膜是一種高度活躍的組織，在女性生育年齡期間會周而復始地經歷很多次重塑。我們在正常子宮內膜中發現了頻繁的癌症驅動突變，並表明許多此類事件在人生早期階段就發生了，某些情況下甚至在青春期之前。」
論文通訊作者、桑格研究所主任Mike Stratton教授總結說：「研究結果表明，儘管大多數癌症發生在相對晚期，但其背後的基因變化可能始於生命早期，我們可能一生中的大部分時間都在孵化這種正在發展的癌症。」
