一項發表於《Frontiers in Oncology》的流行病學研究指出，富含類胡蘿蔔素及維生素 C 等抗氧化劑的飲食，可能有助降低乳癌及肺癌的風險。近年來，抗氧化劑受到廣泛關注，許多研究也試圖進一步了解其潛在健康益處。好消息是，許多日常食物都富含抗氧化劑，不但容易取得，也能輕鬆融入均衡飲食之中。但究竟什麼是抗氧化劑？它們在人體中發揮什麼作用？又如何與癌症預防產生關聯呢？
自由基是什麼？
提到抗氧化劑，通常也會提到「自由基」。
自由基是一類具有高度活性的化學物質，可能對細胞造成損害。它們原本在人體內扮演輔助新陳代謝的角色，例如參與消化及將食物轉換成能量等。然而，當自由基產生過多時，便可能對健康造成負面影響。
若未受到適當控制，自由基可能損害酵素、蛋白質，甚至完整的細胞。自由基還可能透過連鎖反應不斷增加，其副產物能嚴重破壞細胞結構，削弱免疫系統，甚至改變 DNA。這種過程稱為「氧化」，即自由基與原本不應結合的分子發生化學反應。
如同金屬暴露在雨水中會逐漸生鏽一樣，人體細胞若缺乏保護，也可能因持續受到氧化損傷而出現所謂的「氧化壓力」。自由基可能加速膠原蛋白流失，促進皮膚、眼睛、組織、關節、心臟及大腦等部位的老化。此外，自由基與氧氣反應後，也可能降低細胞的氧氣供應並促進慢性發炎，使免疫系統更容易受到影響。
抗氧化劑如何發揮作用？
抗氧化劑包括 β-胡蘿蔔素、茄紅素等類胡蘿蔔素，以及維生素 A、C、E 等天然或人工製成的物質。
抗氧化劑之所以能保護細胞，是因為它們能抑制氧化作用，降低自由基對身體造成的傷害。在食品保存領域中，抗氧化劑也常被用來減緩食品變質。
簡單來說，抗氧化劑就像自由基的「平衡者」，能降低自由基與其他分子發生不必要反應的機會。透過這種方式，抗氧化劑有助於減緩老化、降低發炎反應及支持免疫系統功能，進而減少身體承受的氧化壓力。
抗氧化劑能幫助降低癌症風險嗎？
部分研究顯示，抗氧化劑補充劑（如維生素 A、C、E、葉酸及 β-胡蘿蔔素）可能有助降低某些與氧化壓力相關疾病的風險，其中包括部分癌症。
例如，一項於 1993 年在中國進行的臨床試驗發現，持續五年補充 β-胡蘿蔔素、維生素 E 及硒的受試者，其胃癌死亡率顯著下降。然而，支持抗氧化劑有助降低癌症風險的研究之外，也有研究指出，過量攝取某些抗氧化劑可能帶來不利影響。
類胡蘿蔔素家族包括 β-胡蘿蔔素、茄紅素、葉黃素及玉米黃素等抗氧化物質，廣泛存在於許多日常食物中。雖然這些成分有助減少氧化損傷，並能幫助減輕藍光對眼睛的影響，但研究發現，對於本身具有肺癌風險或已罹患肺癌、間皮瘤的人而言，過量攝取或補充某些抗氧化劑可能產生不良影響。
目前，科學界仍持續研究抗氧化劑，尤其是抗氧化劑補充劑，是否能有效抑制癌細胞生長。近年多項大型隨機臨床研究所得結果並不一致，因此尚未得出明確結論。
不過，目前的證據顯示，按照健康飲食建議攝取富含抗氧化劑的天然食物，有助降低自由基水平。這不僅有助減少發炎反應，也能支持免疫系統正常運作，並有助維持皮膚、眼睛、組織、關節、心臟及大腦的健康。
雖然抗氧化劑並非預防癌症的萬靈丹，但均衡飲食、多攝取水果及蔬菜，仍然是維持整體健康與降低癌症風險的重要生活方式之一。
資料來源:
https://www.nfcr.org/blog/antioxidants-body-balance/
http://blog.dana-farber.org/insight/2017/07/can-antioxidants-prevent-cancer/
https://www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/diet/antioxidants-fact-sheet
https://doi.org/10.3389/fonc.2017.00023
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/12134711
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/8127329
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/8360931
